Los juegos de niños en el Talmud son una de las puertas menos exploradas a la vida cotidiana en tiempos de los sabios. Cuando pensamos en la infancia judía de esa época, nos viene la imagen de un aula pequeña, un maestro y un grupo de niños que repiten versículos en voz alta. Esa imagen es cierta, pero no es completa. Las mismas fuentes que hablan del estudio hablan también de nueces que se repartían como premio, de pelotas en la vía pública, de plazas llenas de niños que juegan y de un gran sabio que cerraba la casa de estudio antes de hora para que los pequeños pudieran dormir.
El Talmud (Pesajim 109a) cuenta que Rabí Akivá repartía nueces a los niños en la víspera de Pésaj. La Mishná (Pirkei Avot 5:21) fija que el estudio formal empieza a los cinco años. Y el profeta Zejariá (8:5) elige a los niños que juegan en las plazas como imagen de la redención de Jerusalén. Estudio y juego no se oponían: cada uno tenía su lugar y su medida.
Este artículo reúne lo que dicen la Toráh, el Talmud y los sabios sobre el juego de los niños, y qué lugar le daban frente al estudio. Cada cita va en hebreo, con su traducción y su referencia.
01 · Una ciudad llena de niños que juegan
El profeta Zejariá describe la Jerusalén del futuro. No habla de murallas ni de riquezas. En el versículo 8:4 habla de ancianos sentados en las plazas, con el bastón en la mano. Y en el siguiente habla de los niños:
«ורחבות העיר ימלאו ילדים וילדות משחקים ברחבתיה»>
«Y las plazas de la ciudad se llenarán de niños y niñas que juegan en sus plazas.»>
— Zejariá 8:5
El profeta elige el juego de los niños como señal de que la ciudad vive en paz. Un lugar donde los niños pueden salir a jugar sin miedo es un lugar bendecido. Para la Toráh, el niño que juega en la plaza no es una imagen de tiempo perdido: es una de las imágenes de la redención.
02 · ¿A qué jugaban los niños judíos en tiempos del Talmud?
Nueces
Las nueces eran el regalo y el juguete de los niños. El Talmud lo cuenta a propósito de la noche de Pésaj:
«אמרו עליו על רבי עקיבא שהיה מחלק קליות ואגוזין לתינוקות בערב פסח כדי שלא ישנו וישאלו»>
«Dijeron de Rabí Akivá que repartía granos tostados y nueces a los niños en la víspera de Pésaj, para que no se durmieran y preguntaran.»>
— Pesajim 109a
El Rambam lo recoge como parte del orden del Séder: hay que hacer cambios esa noche para que los hijos pregunten, y uno de ellos es repartirles granos tostados y nueces (Hiljot Jametz uMatzá 7:3). Siglos después, el Shulján Aruj (Óraj Jayim 338:5) y sus comentaristas todavía discuten si se puede jugar con nueces en Shabat. Que la ley tuviera que ocuparse del tema muestra que el juego de las nueces formó parte de la vida de los niños judíos durante generaciones.
Si quieres profundizar en la estructura del Séder y cómo vivirlo, puedes ver la guía de Pesaj para principiantes, donde explicamos cada paso de la noche.
La pelota
El Talmud de Jerusalén menciona una población llamada Tur Shimón, conocida por su generosidad, y pregunta por qué fue destruida:
«טור שמעון הוה מפיק תלת מאוון דגרבין דמרקיע לקייטא כל ערובות שובא. ולמה חרב? יש אומר מפני הזנות, וי"א שהיו משחקין בכדור»>
«Tur Shimón repartía trescientas medidas de panes a los pobres cada víspera de Shabat. ¿Por qué fue destruida? Hay quien dice que por la inmoralidad, y hay quien dice que porque jugaban a la pelota.»>
— Yerushalmi, Taanit 4:5
El Midrash Eijá Rabá (2:4) precisa el motivo: «משום שהיו משחקין בכדור בשבת», «porque jugaban a la pelota en Shabat». La crítica no era contra la pelota, sino contra jugarla en el día santo. Al mismo tiempo, el texto confirma que el juego de pelota era algo conocido en la Tierra de Israel en tiempos de los sabios.
Los Tosafot, en la Edad Media, describen lo que veían en sus comunidades: «דמשחקין בכדור שקורין פלוט"א בלע"ז ביו"ט ברה"ר», «que juegan con una pelota, llamada pelota en lengua extranjera, en Yom Tov y en la vía pública» (Tosafot, Beitzá 12a). El Shulján Aruj (Óraj Jayim 308:45) prohíbe jugar a la pelota en Shabat y Yom Tov, y el Remá añade: «ויש מתירין, ונהגו להקל», «y hay quien lo permite, y se acostumbró a ser indulgente». Para la práctica de hoy, cada familia debe consultar a su rabino.
Saltar y correr
El Midrash describe las etapas de la vida del hombre y dedica una a la infancia:
«בן שנה דומה למלך נתון באיספקרפסטי והכל מחבקין ומנשקין אותו... בן עשר שנה קופץ כגדי»>
«El niño de un año es como un rey sentado en su litera, y todos lo abrazan y lo besan... el de diez años salta como un cabrito.»>
— Kohélet Rabá, sobre Kohélet 1:2
Los sabios sabían que un niño de diez años no se queda quieto. Saltar, correr y moverse es propio de esa edad, y el Midrash lo describe sin reproche.
03 · ¿Cuándo empezaban a estudiar los niños judíos?
Que los niños jugaran no significa que el estudio fuera secundario. La Mishná fija un calendario para la formación de cada niño:
«בן חמש שנים למקרא, בן עשר למשנה, בן שלש עשרה למצות»>
«A los cinco años, a la Biblia; a los diez, a la Mishná; a los trece, a los mandamientos.»>
— Pirkei Avot 5:21
En el estudio completo de Pirkei Avot capítulo 5 desarrollamos esta Mishná y las demás enseñanzas numéricas del tratado.
El Talmud cuenta que fue Yehoshúa ben Gamla, sumo sacerdote en los últimos años del Segundo Templo, quien organizó la enseñanza para todos los niños:
«שיהו מושיבין מלמדי תינוקות בכל מדינה ומדינה ובכל עיר ועיר, ומכניסין אותן כבן שש כבן שבע»>
«Que se establecieran maestros de niños en cada provincia y en cada ciudad, y que los hicieran entrar hacia los seis o siete años.»>
— Bavá Batrá 21a
El mismo pasaje recoge el consejo de Rav a Rav Shmuel bar Shilat, maestro de niños: «עד שית לא תקביל, מכאן ואילך קביל ואספי ליה כתורא», «hasta los seis años no lo aceptes; de ahí en adelante, acéptalo y aliméntalo como a un buey». Rashi explica: «האכילהו והשקהו תורה», «dale de comer y de beber Toráh». Antes de los seis años el niño no entraba en la escuela: esos años los pasaba en casa, con su familia. A partir de entonces, el estudio pasaba a ocupar la mayor parte de su día.
04 · El aliento que sostiene el mundo
La importancia de esos niños que estudian se expresa en dos frases del Talmud:
«אין העולם מתקיים אלא בשביל הבל תינוקות של בית רבן»>
«El mundo solo se sostiene por el aliento de los niños de la escuela.»>
— Shabat 119b
«אין מבטלין תינוקות של בית רבן אפילו לבנין בית המקדש»>
«No se interrumpe el estudio de los niños de la escuela ni siquiera para construir el Templo.»>
— Shabat 119b
Abaye explica allí por qué ese aliento vale tanto: no es lo mismo un aliento que tiene pecado que un aliento que no lo tiene. El estudio de un niño es puro.
Y sin embargo, el mismo Talmud que pone el estudio por encima de la construcción del Templo cuenta que Rabí Akivá, durante toda su vida, nunca dijo «es hora de levantarse de la casa de estudio», salvo en dos ocasiones: la víspera de Pésaj y la víspera de Yom Kipur. La víspera de Pésaj lo hacía «בשביל תינוקות, כדי שלא ישנו», «por los niños, para que no se durmieran» en el Séder (Pesajim 109a). El mayor maestro de su generación interrumpía el estudio para que los niños descansaran y llegaran despiertos a preguntar.
05 · El descanso como medicina
El Rambam, en Shemoná Perakim (capítulo 5), explica que todo lo que hace una persona debe orientarse a servir a D-os, también el descanso. Y pone un ejemplo:
«וכן מי שהתעוררה עליו מרה שחורה יסירה בשמיעת הנגונים, ובמיני זמר, ובטיול הגנות, ובבנינים הנאים... ממה שירחיב הנפש... והכונה בכל זה שיבריא גופו.»>
«Y así, quien se ve invadido por la melancolía, que la aleje escuchando melodías y música, paseando por los jardines y por edificios hermosos... con lo que ensancha el alma... Y la intención de todo esto es que sane su cuerpo.»>
— Rambam, Shemoná Perakim, capítulo 5
Para el Rambam, el descanso no compite con el servicio a D-os: lo hace posible. El cuerpo y el alma necesitan ensancharse para volver con fuerza a lo importante. Si eso vale para un adulto, vale todavía más para un niño, cuyo cuerpo y cuya mente están creciendo.
06 · Lo que es propio de un niño y no de un adulto
La Mishná advierte a los adultos:
«שינה של שחרית, ויין של צהרים, ושיחת ילדים... מוציאין את האדם מן העולם»>
«El sueño de la mañana, el vino del mediodía y la charla de niños... sacan al hombre del mundo.»>
— Pirkei Avot 3:10
El texto habla de la persona mayor que pasa su tiempo en conversaciones infantiles. Lo que en un niño es natural, en un adulto se convierte en tiempo perdido. Cada edad tiene su medida.
En el estudio de Pirkei Avot capítulo 3 analizamos esta Mishná de Rabí Dostái bar Yannái en su contexto completo.
07 · ¿Cuándo el juego deja de ser juego?
Los sabios marcaron un límite claro: el juego que se convierte en apuesta. La Mishná descalifica como testigos a ciertas personas, y la lista empieza así:
«המשחק בקוביא, והמלוה בריבית, ומפריחי יונים»>
«El que juega a los dados, el que presta con interés y los que hacen volar palomas [en carreras de apuestas].»>
— Mishná Sanhedrín 3:3
Jugar a los dados por dinero no era una diversión inocente: era una forma de ganar sin trabajar, y quien vivía de ello perdía la confianza de la comunidad.
El juego sano era el de las nueces, la pelota y la carrera. El que se apoyaba en el dinero de otros quedaba fuera.
08 · Lo que yo recuerdo: la competencia que formaba
En mi infancia había un sentido de competencia que hoy se echa en falta. Los miembros de la sinagoga sabían muchísimo, y uno tenía que demostrar su valía rezando y cantando. Solo podías hacerlo si lo sabías a la perfección. Era un honor para uno y para la familia entera: que tu hijo supiera llevar un rezo, que cantara sin equivocarse, que conociera los textos.
Había más disciplina y mucha constancia en el estudio. En el colegio dedicábamos más horas a la Toráh y al rezo de las que se dedican hoy. El entorno era diferente, las personas eran diferentes. Esa exigencia no aplastaba: formaba. Sabías que si te esforzabas, la comunidad te lo reconocía, y eso te empujaba a seguir.
Y hay un momento que sigue siendo, para mí, la prueba de que los niños son la llave a cualquier puerta de bendición. Es cuando cantan el Yimloj:
«יִמְלֹךְ יְהוָה לְעוֹלָם אֱלֹהַיִךְ צִיּוֹן לְדֹר וָדֹר הַלְלוּיָהּ»>
«Reinará Hashem por siempre, tu D-os, Sión, de generación en generación. ¡Aleluya!»>
— Tehilim 146:10
Cuando las voces de los niños llenan la sinagoga con ese versículo, entiendes lo que decía el Talmud en Shabat 119b: que el mundo se sostiene por su aliento. No es una metáfora. Lo escuchas y lo sabes.
09 · Para terminar
Los niños judíos de la época de los sabios estudiaban mucho, desde los cinco o seis años, y su estudio era considerado el aliento que sostiene el mundo. Pero también jugaban: con nueces que los mayores les repartían, con pelotas en las plazas, saltando como cabritos a los diez años. El profeta Zejariá puso a esos niños que juegan en el centro de su visión de Jerusalén.
Las prioridades eran claras. Primero el estudio, que no se interrumpía ni para construir el Templo. Después, un juego con medida: nada en Shabat que lo profane, nada que se convierta en apuesta. Y por encima de todo, la mirada de maestros como Rabí Akivá, que sabía cerrar el libro a tiempo para que un niño durmiera y llegara despierto a preguntar.
Esta semana, si tienes hijos o niños cerca, fíjate en cómo juegan. Zejariá vio en ese juego una señal de paz. Los sabios vieron en él algo natural que no había que eliminar, sino encauzar. Quizá el equilibrio entre estudio y juego que buscamos hoy no sea tan distinto del que buscaban ellos.
Preguntas frecuentes
¿A qué jugaban los niños judíos en tiempos del Talmud?
Los niños jugaban con nueces (Pesajim 109a), con pelotas (Yerushalmi Taanit 4:5, Tosafot Beitzá 12a) y saltaban y corrían como parte natural de su infancia (Kohélet Rabá sobre 1:2). Las nueces eran tan comunes como juguete que la halajá tuvo que discutir si se podía jugar con ellas en Shabat.
¿A qué edad empezaban a estudiar los niños judíos?
Según Pirkei Avot 5:21, a los cinco años empezaban con la Biblia. El Talmud (Bavá Batrá 21a) cuenta que Yehoshúa ben Gamla estableció escuelas en cada ciudad y que los niños entraban hacia los seis o siete años. Antes de esa edad se quedaban en casa con su familia.
¿El Talmud prohibía el juego de los niños?
No. El Talmud describe el juego como algo natural en la infancia. Lo que los sabios limitaban era el juego en Shabat cuando profanaba el día santo (Eijá Rabá 2:4) y el juego de apuestas, que descalificaba como testigo a quien vivía de él (Mishná Sanhedrín 3:3).
¿Por qué Rabí Akivá repartía nueces a los niños en Pésaj?
Para que no se durmieran y pudieran hacer las preguntas del Séder (Pesajim 109a). El Rambam lo codifica como parte del orden de la noche de Pésaj: hay que hacer cambios que despierten la curiosidad de los niños, y repartir nueces y granos tostados es uno de ellos.
¿Qué dice el Talmud sobre la importancia del estudio infantil?
El Talmud (Shabat 119b) dice que «el mundo solo se sostiene por el aliento de los niños de la escuela» y que «no se interrumpe su estudio ni siquiera para construir el Templo». Abaye explica que el aliento de un niño que estudia es puro porque no tiene pecado.
Fuentes
- Zejariá 8:4-5
- Tehilim 146:10
- Mishná, Pirkei Avot 3:10 y 5:21
- Mishná, Sanhedrín 3:3
- Talmud Bavlí, Pesajim 109a
- Talmud Bavlí, Shabat 119b
- Talmud Bavlí, Bavá Batrá 21a (con Rashi)
- Talmud Yerushalmi, Taanit 4:5
- Eijá Rabá 2:4
- Kohélet Rabá, sobre Kohélet 1:2
- Rambam, Hiljot Jametz uMatzá 7:3
- Rambam, Shemoná Perakim, capítulo 5 (traducción de Ibn Tibón)
- Tosafot, Beitzá 12a
- Shulján Aruj, Óraj Jayim 308:45 (con el Remá) y 338:5